Un réseau informatique est juste un ensemble de trucs qui permettent à des noeuds de se parler entre eux (par `noeuds', on entend ordinateurs, imprimantes, distributeurs de boissons ou n'importe quoi dans le genre). La façon dont ils sont connectés n'a pas vraiment d'importance : vous pouvez utiliser des câbles en fibre optique ou bien des pigeons voyageurs. Évidemment, certains choix sont meilleurs que d'autres (surtout si vous avez un chat).
En général, si vous connectez juste deux ordinateurs entre eux, on ne peux pas réellement appeler ça un réseau ; vous avez vraiment besoin d'en avoir au moins trois pour avoir un réseau. C'est un peu comme le mot `groupe' : deux personnes forment un couple, mais à partir de trois on appelle ça un `groupe'. En fait, les réseaux sont souvent reliés entre eux, pour en former de plus grands ; chaque petit réseau (appelé un `sous-réseau') peut être un élément d'un plus grand réseau.
La connexion entre deux ordinateurs est souvent appelée un `lien réseau'. Si un câble sort de l'arrière de votre machine et que celui-ci va vers une autre machine, c'est un lien réseau.
Il y a quatre choses à prendre en compte lorsqu'on parle d'un réseau informatique :
Si vous avez connecté chez vous vos quatre ordinateurs ensemble, vous avez ce que l'on peut appeler un réseau local ou LAN (`Local Area Network'). Si vous devez marcher pour aller voir les autres machines, en général on appelle ça un LAN, peu importe le nombre de machines qui y sont connectées, et comment vous avez construit le réseau.
À l'autre bout du spectre se trouvent les réseaux étendus ou WAN (`Wide Area Network'). Si vous avez un ordinateur à Lahore au Pakistan, un à Birmingham en Angleterre, et un autre à Santiago au Chili, et que vous vous arrangez pour les connecter, alors vous obtenez ce que l'on appelle un WAN.
Construisons une carte du réseau : les lignes sont les liens réseau, et chaque point est un noeud. Il est possible que chaque ligne mène à un noeud central comme une grosse étoile, ce qui veut dire que chacun communique à travers ce point ( `réseau en étoile') :
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Il est aussi possible que tout le monde communique en ligne, comme ceci :
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Ou peut-être avez-vous trois sous-réseaux connectés via un seul noeud :
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Vous verrez beaucoup de topologies comme celles-ci dans la réalité, et parfois certaines seront encore plus compliquées.
La seconde chose à prendre en compte est le matériel avec lequel est interconnecté votre réseau. Le moins cher est sans doute le `réseau pédestre' pour lequel des gens, souvent mal habillés, portent des disquettes d'une machine à l'autre. Le `réseau pédestre' est pratiquement toujours un LAN. Les disquettes coûtent moins de 1 Euro, et une solide paire de sandales peut se trouver pour 20 Euros.
Le lien réseau le plus souvent utilisé pour un usage domestique est le `modem' (pour MODulateur/DEModulateur). Il permet de transformer une ligne téléphonique standard en un lien réseau. Il convertit les données envoyées par l'ordinateur en sons et écoute les sons provenant de la ligne pour les retransformer en données compréhensibles par l'ordinateur. Comme vous pouvez l'imaginer, ce n'est pas très efficace, en partie parce que les lignes téléphoniques n'ont pas été conçues pour cela. Mais le modem est populaire car les lignes de téléphone sont répandues et bon marché : les modems se vendent pour moins de 50 Euros, et les lignes téléphoniques coûtent en général quelques centaines d'Euros par an.
La façon la plus courante de connecter des machines dans un LAN est d'utiliser une liaison Ethernet. Elle existe en plusieurs versions (listées de la plus ancienne à la plus récente) : Thinwire/Coax/10base2, UTP (`Unshielded Twisted Pair', paire torsadée non-blindée)/10baseT et UTP/100baseT. L'Ethernet Gigabit (le nom 1000baseT commence à devenir lourd) commence aussi à être déployé. Le fil 10base2 est généralement du câble coaxial noir, avec des connecteurs en T à visser : chaque poste est connecté à une grande ligne avec des connecteurs spéciaux `de terminaison' à chaque extrémité. L'UTP est généralement du câble bleu, avec des connecteurs téléphoniques transparents à clipser dans des prises : chaque câble relie un noeud à un concentrateur (`hub') central. Le câble coûte quelques Euros le mètre, et les cartes 10baseT/10base2 (la plupart ont des connecteurs des deux types) sont difficiles à trouver neuves. Les cartes 100baseT, qui peuvent aussi communiquer en 10baseT, sont dix fois plus rapides, et coûtent environ 30 Euros.
A l'autre bout du spectre, on trouve la fibre optique, un fin filament de verre continu enrobé dans un revêtement protecteur qui peut être utilisé pour relier des continents. La fibre coûte des milliers d'Euros.
On appelle
habituellement chaque connexion à un noeud une `interface
réseau', ou `interface' pour faire plus court.
Linux donne des noms comme `eth0' pour la première
interface Ethernet, et `fddi0' pour la première
interface fibre optique. La commande `/sbin/ifconfig' les
liste.
La dernière chose à prendre en compte est le langage qu'on utilise. Quand deux modems parlent entre eux via une ligne téléphonique, ils ont besoin de s'entendre sur la signification des sons, autrement ils ne se comprendraient pas. Cette convention est appelée un `protocole'. Au fur et à mesure que l'on inventait de nouvelles façons de coder les signaux numériques en sons plus courts, on créait de nouveaux protocoles : il en existe au moins une douzaine. La plupart des modems essayent plusieurs de ces protocoles avant d'en trouver un que leur collègue à l'autre bout du fil connaît aussi.
Un autre exemple est le réseau 100baseT mentionné ci-dessus : il utilise les mêmes liens réseau physiques ( UTP) que le précédent 10baseT, mais communique dix fois plus vite.
Ces protocoles sont appelés des protocoles de `niveau lien', c'est-à-dire qu'ils interviennent dans un voisinage réseau qui ne dépasse pas un `saut' autour de l'ordinateur. Le mot `protocole' peut aussi se référer à d'autres conventions, comme nous le verrons par la suite.