Una red de ordenadores es un conjunto de material preparado para que los nodos puedan comunicarse uno con otro (con «nodos» me estoy refiriendo a ordenadores, impresoras, máquinas de Coca-Cola y cualquier otra cosa que quiera). No importa realmente cómo están conectados: pueden usar cables de fibra óptica o palomas mensajeras. Obviamente, algunas elecciones son mejores que otras (especialmente si tiene gato).
Normalmente, si se va a limitar a conectar dos ordenadores, no se le llama red; realmente, necesitará tres o más para tener una red. Pasa como con la palabra «grupo»: dos personas son sólo una pareja, pero tres ya pueden ser «grupo». Además, las redes suelen estar conectadas unas con otras, para hacer redes más grandes. Cada pequeña red (normalmente llamadas «subredes») puede ser parte de una red más grande.
La verdadera conexión entre dos ordenadores se llama a menudo «enlace de red» (network link). Si hay un cable que va de la parte de atrás de su ordenador hasta las otras máquinas, ese es su enlace de red.
Hay cuatro cosas que solemos tener en cuenta cuando hablamos de redes de ordenadores:
Si va a conectar los cuatro ordenadores de casa, tiene lo que llamamos LAN (Local Area Network - Red de Area Local). Si todo está a una distancia razonable que se pueda cubrir caminando, se le suele llamar LAN, da igual cuántas máquinas estén conectadas, y de qué manera esté hecha la red.
El otro extremo del espectro es una WAN (Wide Area Network - Red de Area Amplia). Si tiene un ordenador en Lahore, Pakistán, otro en Birmingham, Reino Unido y otro en Santiago, Chile, e intenta conectarlos, es una WAM.
Dibuje un mapa de la red: las líneas son los enlaces de red, y cada nodo es un punto. Quizá cada línea lleve a un nodo central, como una gran estrella, lo que quiere decir que todo el mundo se comunica a través de un punto (una «topología en estrella»):
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Quizá todo el mundo habla en una línea, como aquí:
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O puede ser que tenga tres subredes conectadas a través de un nodo:
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Verá muchas topologías como estas en la vida real, y mucho más complejas.
La segunda cosa a tener en cuenta es con qué ha construido la red. La más barata es la «sneakernet» (red a zapato), donde gente mal vestida lleva disquetes de un ordenador a otro. La sneakernet es casi siempre una LAN. Los disquetes cuestan menos de $1, y se puede comprar un sólido par de sneakers («sneaker» es una manera de llamar a determinado tipo de calzado, como el deportivo) por unos $20.
El dispositivo más común usado en casa para conectar a redes mayores se llama «módem» (MODulador/DEModulador), que convierte una línea de teléfono normal en un enlace de red. Transforma la información del ordenador en sonidos, y escucha los sonidos que vienen del otro lado para convertirlos de nuevo en información para el ordenador. Como puede imaginar, esto no es muy eficiente, y las líneas de teléfono no fueron diseñadas para este uso, pero es popular porque las líneas de teléfono son comunes y baratas: se vende módems por menos de $50 y una línea de teléfono suele costar un par de cientos de dólares al año.
La manera más común de conectar máquinas en una LAN es usar Ethernet. Ethernet vienen en las siguientes modalidades principales (listadas de más vieja a más nueva): Thinwire/Coax/10base2, UTP (Unshielded Twisted Pair/10baseT y UTP/100baseT. También se está empezando a difundir Gigabit ethernet (el nombre 1000baseT comenzaba a ser tonto). El cable 10base2 suele ser coaxial negro, con enlaces en forma de T para conectarlos a las cosas: todo el mundo está conectado en una gran fila, con «terminadores» especiales en ambos extremos. UTP suele ser cable azul
(N. del T.: en España lo suelo ver blanco o gris)con conectores transparentes al estilo de los teléfonos que se enchufan: cada cable conecta un nodo a un «hub» (un concentrador) central. El cable costará un par de dólares el metro, y las tarjetas 10baseT/10base2 (muchas tienen ambos conectores) están sobre los $30. Las tarjetas 100baseT, que también pueden trabajar con 10baseT, son diez veces más rápidas, y andan por los $100.
En el otro lado tenemos la Fibra; un delgado filamento de cristal, encerrado en una capa protectora que se puede tender entre continentes. La fibra cuesta millares (de dólares).
Solemos llamar a cada
conexión a un nodo «interfaz de red», o «interfaz» para abreviar.
Linux les da nombres como «eth0» para la primera interfaz
ethernet, y «fddi0» para la primera interfaz de fibra. La orden
/sbin/ifconfig las enumera.
El último detalle a tener en cuenta es el lenguaje que van a hablar los ordenadores. Cuando dos módems están comunicándose por una línea de teléfono, se tienen que poner de acuerdo en el significado de cada sonido, porque si no, no funcionará. Esta convención se denomina «protocolo». Según la gente descubre nuevas formas de codificiar lo que dicen las computadores en sonidos más pequeños, se inventan nuevos protocolos, y la mayoría de los módems probarán con varios hasta que encuentren unos que el otro extremo entienda.
Otro ejemplo es la red 100baseT que mencionamos antes: usa los mismos enlaces de red físicos ( UTP) que 10baseT, pero habla diez veces más rápido.
Estos dos protocolos son lo que llamamos protocolos de «nivel de enlace»; la manera en que se controla la información entre dos enlaces individuales de red, o «un salto». La palabra «protocolo» también se refiere a otras convenciones, como veremos más adelante.